Per le condotte in acciaio zincato, comprendere il processo di "zincatura" è il punto di partenza logico per analizzarne tutte le caratteristiche. Questo processo non è un semplice rivestimento, ma una precisa combinazione metallurgica. In genere, le lamiere pulite di acciaio a basso-carbonio vengono immerse nello zinco fuso e, attraverso un processo di zincatura-per immersione a caldo, uno strato di lega di zinco-ferro e uno strato di zinco puro si formano sulla superficie dell'acciaio. Questa struttura a strati compositi è la pietra angolare di tutte le proprietà successive della lamiera di acciaio zincato.
Il meccanismo dello strato di zinco può essere analizzato da due livelli. Innanzitutto c’è l’effetto barriera fisica: il denso strato di zinco ricopre completamente il substrato di acciaio, isolando l’acciaio da agenti corrosivi come l’umidità e l’ossigeno nell’aria, rallentando così il processo di ruggine. In secondo luogo, esiste un effetto protettivo elettrochimico più unico. Nella sequenza di attività dei metalli, lo zinco è più reattivo del ferro. Quando il rivestimento è danneggiato e il substrato di acciaio è esposto, lo zinco agisce come anodo, subendo preferibilmente ossidazione (corrosione), mentre il ferro agisce come catodo ed è protetto. Questa protezione "auto-sacrificale" significa che anche se il rivestimento presenta piccoli graffi, lo zinco circostante può comunque proteggere l'acciaio dalla ruggine, una caratteristica che migliora significativamente la durata del materiale.
